Elle est mondialement connue pour son carnaval, ses plages de Copacabana et Ipanema ainsi que sa statue du Christ Rédempteur au sommet du Corcovado. Elle fut capitale du Portugal, suite à la fuite de la cour portugaise lors de l'invasion des troupes napoléoniennes  puis de l'Empire du Brésil La majeure partie de la ville fait partie d'une structure géologique appelée le « cristal brésilien ». Les nombreux rochers et granites, formant la base de ce cristal, sont les plus vieux du territoire brésilien. Cette structure a subi plusieurs bouleversements tectoniques qui ont résulté en collines, montagnes et vallées qui caractérisent la côte de Rio