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Les Saintes Maries de la Mer 2300 habitants est une
ville, un lieu de pèlerinage et une station balnéaire de
Provence, dans le département des Bouches-du-Rhône. Elle est
la seconde commune de France métropolitaine en superficie,[après
Arles. Elle est la capitale de la Camargue.
Les Saintes
Maries de la Mer sont situées au sud de la France, en
Camargue, sur la côte méditerranéenne, à environ un
kilomètre à l'est de l'embouchure du Petit Rhône. Il n'y a
pas de gare mais une ligne d'autocars publics permet
d'accéder tous les jours à Arles
La commune, très
étendue la deuxième de France métropolitaine après Arles,
sa voisine, elle comprend essentiellement des terres
alluviales et des marais. Les terres agricoles sont situées
à l'ouest de la commune, le long du petit Rhône et les
marais à l'est où se trouve l'étang du Vaccarès.
La commune vit
essentiellement de l'agriculture, de l'élevage de chevaux,
taureaux camarguais, et surtout du tourisme.
Les Saintes
Maries de la Mer sont reliées à la ville d'Arles, distante
de 38 km, par la RD570 et à la petite Camargue vers
Aigues-Mortes et Montpellier par le bac du Sauvage, le pont
de Sylvéréal et le pont de Saint-Gilles. Une piste permet
d'accéder au phare de la Gachole puis à ceux de Beauduc et
de Faraman.
La ville,
construite autour de son église des XIe
et XIIe siècles et longtemps
enserrée dans une enceinte, conserve encore aujourd'hui
trace de ce passé historique dans la configuration de ses
ruelles souvent étroites.
Même si l'endroit
des actuelles Saintes Maries de la Mer devait être un lieu
d'habitation très ancien, la première mention explicite du
village qui soit connue date du
IVe siècle.
Elle nous vient
du poète et géographe Rufus Festus Avienus, qui au
IVe siècle, signalant
plusieurs peuplades dans la région, cite oppidum priscum Ra,
que le grand historien des Gaules Camille Jullian place à
l'endroit des actuelles Saintes-Maries-de-la-Mer.
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