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Le palais
de Topkapı commence sa construction en 1459, sous
le sultan Mehmed II, conquérant de la Constantinople
byzantine. Par la suite, le palais impérial connaît
de nombreux agrandissements : la construction du
harem au cours du XVIe siècle,
ou les modifications après le tremblement de terre
de 1509 et l'incendie de 1665. Le palais est un
complexe architectural composé de quatre cours
principales et de nombreux bâtiments annexes. Au
plus fort de son existence comme résidence
impériale, il abritait plus de 4 000 personnes, et
s'étendait sur une zone encore plus vaste. Le
palais de Topkapı perd progressivement de son
importance à partir de la fin du
XVIIe siècle,
lorsque les sultans lui préfèrent un nouveau palais,
le long du Bosphore. En 1853, le sultan Abdülmecid
Ier décide de déplacer sa cour vers le palais de
Dolmabahçe, premier palais de style européen de la
ville, dont la construction vient de se terminer.
Certaines fonctions, comme le trésor impérial, la
bibliothèque, les mosquées et la monnaie restent à
Topkapı. Le palais de Topkapı est répertorié parmi
les monuments de la zone historique d'Istanbul. Il a
été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de
l'UNESCO en 1985, où il est décrit comme « un
ensemble incomparable de bâtiments construits sur
quatre siècles, unique par la qualité architecturale
de ses bâtiments autant que par leur organisation
qui reflète celle de la cour ottomane . Le palais
est situé sur la « pointe du Sérail un promontoire
donnant sur la Corne d'Or et la mer de Marmara, avec
de nombreux points de vue sur le Bosphore. Cette
hauteur qui commande le détroit était l'acropole de
l'ancienne ville grecque de Byzance. Une citerne
byzantine, sous la seconde cour, a été utilisée tout
au long de l'époque ottomane. Des fouilles y ont été
menées, ainsi que sur les vestiges d'une petite
église appelée « basilique du palais ». L'église
Sainte-Irène, bien que située dans la première cour,
n'est pas considérée comme faisant partie de
l'ancienne acropole byzantine.
Après la
conquête ottomane et la Chute de Constantinople en 1453,
le sultan Mehmed II trouve le Grand Palais impérial
byzantin de Constantinople en grande partie ruiné La
Cour ottomane s'installe d'abord dans le « Vieux
Palais ». Le sultan recherche un meilleur emplacement,
et choisit l'ancienne acropole byzantine. Il ordonne en
1459 la construction d'un « Nouveau Palais . Il ne
reçoit le nom de Topkapı qu'au XIXe siècle.
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