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Saint-Pétersbourg est
la plus grande ville de Russie par sa
superficie et la deuxième ville la plus
peuplée avec
4,5 millions d'habitants après
la capitale
Moscou.
Elle est située au nord-ouest du pays
sur le
delta
de la Neva,
au fond du
golfe de Finlande
dans la mer
Baltique.
Capitale de l'Empire
russe
de 1712
jusqu'en mars
1918
(ainsi que la Russie dirigée par deux
Gouvernements provisoires entre mars et
octobre 1918), Saint-Pétersbourg a
conservé de cette époque un ensemble
architectural unique qui en fait une des
plus belles villes d'Europe.
Deuxième port russe sur la
mer Baltique
après
Primorsk,
c'est un centre majeur de l'industrie,
de la recherche et de l'enseignement
russe ainsi qu'un important centre
culturel européen. Saint-Pétersbourg est
la deuxième ville d'Europe par sa
superficie et la cinquième par sa
population.
Saint-Pétersbourg a
été fondée en
1703
par le tsar
Pierre le Grand
dans une région disputée depuis
longtemps au
royaume de Suède.
Par son urbanisme résolument moderne et
son esthétique d'origine étrangère, la
nouvelle ville devait permettre à la
Russie d’« ouvrir une fenêtre sur
l'Europe » et contribuer, selon le
souhait de Pierre, à hisser la Russie au
rang des grandes puissances européennes.
Le centre-ville, construit sur des
directives des souverains russes,
présente une architecture unique qui
mélange des styles architecturaux (baroque,
néoclassique)
acclimatés de manière originale par des
architectes souvent d'origine italienne.
Sa beauté alliée à l'existence de
nombreux canaux lui ont valu le surnom
de « Venise du
Nord ». La ville est inscrite sur
la liste du
patrimoine mondial
de l'UNESCO
depuis 1990,
mais l'inscription du centre historique
est remise en question (2010), à cause
de l'Okhta Centre du gazier
Gazprom
qui envisage d'installer le siège de sa
filiale pétrolière, à l'orée de la
vieille ville. Ce quartier d'affaires de
soixante-six hectares, coiffé d'un
gratte-ciel de quatre cents mètres de
haut en forme de flamme, devrait être
bâti au confluent de la
Neva
et de la rivière
Okhta,
en face de la cathédrale Smolny, chef
d'oeuvre du baroque.
De sa fondation
jusqu'au début du
XXe siècle,
Saint-Pétersbourg a été le principal
centre intellectuel, scientifique et
politique du pays. Au
XIXe siècle, la ville
devient le principal port commercial et
militaire de la Russie ainsi que le
deuxième centre industriel du pays,
après Moscou. C'est d'ailleurs à
Saint-Pétersbourg qu'éclate la
Révolution russe
de 1917
et que les
bolcheviques
triomphent. La ville connaît par la
suite un certain déclin. Au début des
années 1920,
à la suite du transfert de la capitale à
Moscou et de la guerre civile, le
chiffre de la population s'effondre ;
celle-ci ne retrouve son niveau d'avant
1914 qu'à la veille de la
Seconde Guerre
mondiale.
Le siège de près de trois ans durant ce
conflit décime à nouveau sa population.
Tombée à moins d'un million d'habitants
au sortir de la guerre, la ville se
repeuple grâce à l'arrivée de
ressortissants d'autres régions. Depuis
cette époque, Saint-Pétersbourg a
régulièrement perdu du terrain par
rapport à Moscou, phénomène qui s'est
accentué depuis la libéralisation du
système économique russe.
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