Le Saint-Laurent est un fleuve situé en Amérique du Nord. Issu des Grands lacs, il coule vers le nord-est et se jette dans le golfe du Saint-Laurent puis dans l'océan Atlantique. Il est nommé en l'honneur de Laurent de Rome.

Le fleuve Saint-Laurent constitue une des principales voies de pénétration naturelle vers l’intérieur du continent Nord-Américain. Pour cette raison, la navigation fluviale sur son cours a rapidement été un enjeu important. À l’état naturel, le fleuve ne permettait la navigation des navires de haute mer que jusqu’à Québec. Même les plus petites embarcations ne pouvaient remonter plus en amont que Montréal, vers les Grands Lacs, en raison d’importants obstacles comme les rapides de Lachine. Dès 1700, des travaux ont été entrepris afin d’améliorer le transport sur le Saint-Laurent par la création d'un canal contournant les rapides de Lachine, mais ne furent jamais menés à terme.

Il fallut attendre la construction du canal de Lachine en 1825 puis le dragage du fleuve entre Québec et Montréal à partir de 1851 pour que la navigation commerciale puisse enfin se développer. Ces travaux ont notamment permis à Montréal de s’imposer comme métropole industrielle du Canada, grâce à son port.

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