Washington
Le volcan du
Mont Saint Helens
Photos de
Thérèse Lacasse
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le Mont est un volcan situé au
nord de la chaîne des Cascades dans l’État de
Washington, au nord-ouest des États-Unis, dont la
dernière éruption majeure a eu lieu en 1980, alors
que le volcan paraissait être endormi depuis plus
d'un siècle.
Le 18 mai 1980 à 8h32 du matin,à la suite d'un fort
séisme, tout le flanc nord du volcan s’effondra et
provoqua une avalanche de boues et de roches de plus
de 2 kilomètres cube. Depuis quelque temps déjà, les
scientifiques avaient pu observer un gonflement des
flancs de la montagne. Après son écroulement, le
sommet est passé d'une altitude de 2 950 m à 2 549
m, soit 401 m de moins. L’éruption a creusé un large
cratère (ou caldeira) en fer à cheval, profond de
600 m. Lors de l'éruption explosive, des fragments
de toutes tailles jaillirent en gerbe depuis le
sommet, puis il y eut une explosion brutale de
cendres et de vapeur, qui s'entendit jusqu'à 500 km.
La fumée et la masse de cendres qui s'échappaient du
sommet du volcan étaient si denses et si rapides
qu'en quelques minutes, la colonne atteignit la
hauteur de 40 km. Les coulées de boue submergèrent
et détruisirent des centaines de kilomètres carrés
de forêts, emportant d'énormes troncs d'arbres et
des rochers qui détruisirent toutes les
infrastructures routières. Les coulées de boues, de
cendres et de roches formèrent une énorme avalanche.
Vingt secondes plus tard, une immense nuée ardente
dévala les pentes à 300 km/h. L'ancienne vallée de
la rivière Columbia fut comblée par 150 m de dépôts
et un total de 600 km² de forêts laissèrent la place
à autant de collines arides et grises. 57 personnes
trouvèrent la mort parmi celles qui avaient refusé
l'évacuation, des scientifiques et des journalistes.
Par la suite, d'autres phases explosives se sont
produites.
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